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香港在今次疫情引致的經濟衰退，史無前例比2003年嚴重急性呼吸系統綜合症（英文簡寫：SARS）時更嚴重，今年第一季的最新失業率已上升到4.2%，我們非常憂慮失業率未來惡化的情況，特別是其對青年就業的不利影響。

自今年初的疫情，全球航空業已差不多完全停頓，酒店業只錄得個位數字的入住率。現在社會氣氛轉差、個人收入下降、資產價值收縮、經濟不穩定性持續上升等都大幅減少個人消費；今年二月份的零售銷售量已下降44%，其引發的連鎖反應已影響到批發、進出口、交通運輸、個人服務、金融服務、房地產市場等。政府加強的檢疫和社交距離政策，已大大減少各類經濟活動，尤其是個人服務。現在所有學校都已停課，有部份的政府和企業僱員都在家工作，中小企業務受到的影響特別大；破產、裁員、放無薪假等情況都在惡化中。
 

疫情引致全球經濟衰退

現在很多評論認為今次疫情對香港經濟和就業的衝擊，比2003年嚴重得多，但這具體的情況是甚麼？讓我們先回顧一下SARS的發展和當時經濟情況。2003年SARS全球確診個案只略超過八千宗，涉及29個國家和地區，主要在內地和香港，其他很多國家只錄得單位數的個案。總的來說，其中非內地和香港的個案，只約佔總數的12.5%，因此並沒有引發全球封鎖和經濟衰退。香港自 2003年二月確診第一宗個案，世衛至2003年六月才把香港剔除於疫埠名單，而世衛亦於七月份宣佈全球疫情已受控。

在經濟方面，香港在2003年上半年發生SARS時，經濟比2002年下半年明顯惡化，但整體經濟仍有增長（1.7%）。疫情過後，香港在2003年下半年經濟已明顯反彈（4.4%）， 整體出口產品貨量比上半年上升18.8%及私人住宅售價上升10.2%。香港經濟當時作一個V型反彈，對失業率有即時正面影響：由於香港經濟自2001年初開始放緩，失業率自第二季（4.5%）以來，已一直上升。失業率在2002年第四季是7.2%，2003年第二季上升到8.5%，第三季則維持在8.5%，沒有再上升，及後再慢慢回落，SARS疫情實際上只令失業率上升1.3個百分點。

SARS及現在疫情對經濟的影響

現在疫情與SARS比較，主要分別在甚麼地方？在國際方面，現在疫情已全球爆發，歐、美情況非常嚴重，總確診人數以百萬計。再者，歐、美第二季經濟將會陷入嚴重衰退，下半年不容樂觀。而在香港方面，即使香港2019年下半年面對社會衝突，第四季經濟已下跌2.9%，失業率仍維持在3.1%，但今年第一季的最新失業率已上升到4.2%。香港經濟現時已非常嚴峻，上半年經濟下跌超過5%的可能性極髙（在2020年最初兩個月，整體出口產品貨量已下降11.8%和零售量更下降33.4%），下半年經濟持續負增長的機會也很大。

我們參考了很多國際機構對各主要經濟體在2020年的經濟前景預測，嘗試評估究竟今次經濟衰退，是會導致香港經濟作一個V型反彈（這是現在香港政府和渣打銀行等的預測）或是一個U型反彈？根據美國一些重要機構對美國第二季的經濟表現的評估，都非常悲觀，例如大摩就估計經濟將下降約30%；而英國政府對英國經濟的預測也大致相同。此外，世界貿易組織對2020年的最悲觀預測是全年全球貿易量將下降32%。現時很多先進國家都實施了封鎖和經濟隔離，《經濟學人》引述了這涉及全球經濟總量的50%。而與香港關係最密切的中國經濟，其第一季的實質經濟已下降6.8%。對香港而言，不只是第二季面臨嚴重經濟收縮，下半年的前景仍不能樂觀。

綜合各方面的分析，我們認為香港經歷一個U型反彈的機會較大。因此，當我們嘗試對香港失業率作預測時，我們對香港2020的經濟前景作出三個場景的假設：(i) 樂觀情況（GDP下降6%，V型反彈）、(ii) 基本情況（GDP下降10%，U型反彈）和 (iii) 悲觀情況（GDP下降13%，需時更長的U型反彈），以對三個不同經濟衰退場景下的總體和青年失業率作出預測。

香港失業率上升至年底

就整體和不同年齡層的失業情況，我們採用了一項回歸統計模型作為分析和預測的依據（本回歸統計分析於今年4月10日完成）。在預測失業率方面，我們採用了以上三個場景的假設。在我們的基本預測下，香港整體失業率將於2020年第四季達到5.9%；在我們的悲觀預測下，香港整體失業率則於2020年底（6.5%）後仍繼續上升，2021年中達到7.5%。這與2019年第四季比較，分別上升了2.8及4.4個百分點，而SARS疫情只令失業率上升1.3個百分點。除非疫情對全球的不利影響持續更久，失業率估計不會超越SARS時期高峰的8.5%。

疫情下整體失業率預測(MWYO)

根據歷年失業數據，如果整體失業率在3%左右，15至19歲羣組的失業率則約為10%；如果整體失業率上升至超過5%，其失業率一般升至超過20%。至於20至29歲的羣組，其失業率都高於整體失業率，升幅的比例大致相同；此外，30至39歲羣組的失業率，則不論經濟環境好壞，都維持在整體失業率之下。

假設疫情將於今年第二季後逐漸回落，在基本預測下，我們預測整體失業率將於今年第四季見頂，年輕人失業率將會比其他年齡層高：15至19歲失業率將由2019年第四季的10.2%上升至21.3%，失業人口增加約3,100人（與2019年第四季的失業人口比較）；20至29歲失業率將由2019年第四季的5.8%上升至8.7%，失業人口增加約19,500人；30至39歲失業率將由2019年第四季的2.1%上升至4.4%，失業人口增加約22,100人。青年人失業情況明顯相對嚴重，他們工作經驗較淺，社會人脈網絡不足，受失業衝擊會較大。

整體和青年失業率預測(MWYO)

在樂觀情況下，本地經濟將於今年第三季開始好轉，而青年失業率的升勢會逐漸減慢；待經濟回復增長時，青年失業率將逐漸下降。如果疫情對經濟的衝擊持續至下半年，青年失業率將於2021年持續增加，接近我們提供的悲觀預測，今年畢業的中學生和大專學生在求職方面將遇到極大挑戰。由於香港政府於今年4月8日宣布第二輪防疫抗疫基金措施的相關政策，主要聚焦保就業，估計會有一定的成效。我們認為2020年總體和青年失業率，會依據基本預測發展的機會較大，失業率最終不會超越SARS時期高峰的8.5%。
 

2020年5月2日原文刊於《信報》